Международная и внешнеэкономическая деятельность, международное сотрудничество - одна из «точек ускоренного роста» экономики Челябинской области и призвана, прежде всего, способствовать ее социально-экономическому развитию, привлечению иностранных инвестиций, использованию зарубежного опыта, передовых технологий в различных сферах хозяйства. 

Международные связи и межрегиональные отношения области регулируются Федеральным законом «О координации международных и внешнеэкономических связей субъектов Российской Федерации» от 4 января 1999 года, Уставом (Основным Законом) Челябинской области от 13 апреля 1995г. 

Международное сотрудничество Правительства Челябинской области осуществляется в контексте внешнеполитического курса России. Конституция РФ наделяет субъекты Федерации достаточно широкими полномочиями. Вместе с тем, интересы государства объективно диктуют необходимость четкой координации их международной деятельности. Поэтому правительство области поддерживает постоянные контакты на рабочем уровне с МИД и другими федеральными ведомствами, отвечающими за формирование и реализацию внешней политики России. 

Приоритетные направления развития внешнеэкономической деятельности Челябинской области определены Стратегией социально-экономического развития региона до 2020 года. Доля экспорта во внешнеторговом обороте в 2010 году составила 65,7%, импорта – 34,3%. Сальдо торгового баланса – положительное: 2447 млн. долл. США.

Страны СНГ. С учетом исторически сложившихся экономических связей на постсоветском пространстве развитие сотрудничества с партнерами в странах СНГ приобретает особое значение. Наиболее активно развиваются связи Челябинской области с регионами Республики Казахстан – важным и самым крупным внешнеторговым партнером Южного Урала, доля которого во внешнеторговом обороте Челябинской области в 2009 году составила 22,9% (доля всего содружества – 32,6%).

Страны ближнего Востока. Укрепление торгово-экономических связей с ОАЭ, Катаром, Бахрейном, Саудовской Аравией несут существенный потенциал в сфере инвестиционного сотрудничества в таких отраслях как промышленность, энергетика, инфраструктура.

Китай – крупнейший в мире потребитель цветных металлов, стали и продукции машиностроения. Динамичный экономический подъем и укрепление позиции страны на мировом рынке явились результатом реализации в Китае инвестиционной модели развития. По объему внешнеторгового оборота с Челябинской областью КНР занимает III место (6,5%).

Индия – страна с высокими темпами экономического роста, при численности населения свыше 1,15 млрд. человек имеет избыток трудовых ресурсов. Доля во внешнеторговом обороте Челябинской области – 2,7%.

Япония – страна высоких технологий. Японская ассоциация по торговле с Россией и новыми независимыми государствами (РОТОБО) с 2005 года является активным партнером Челябинской области по международному сотрудничеству. Подписание Меморандума о сотрудничестве между Правительством Челябинской области и ассоциацией РОТОБО в 2010 году послужило мощным стимулом для активизации отношений на уровне производителей.

Внешнеторговый оборот Челябинской области за 2010 год составил 7779,2 млн. долларов США (104% к 2009 году). Экспорт товаров составил 5113,1 млн. долларов США (103,8%), импорт – 2666,1 млн. долларов США (104,5%). В структуре экспорта области преобладает металлопродукция (около 90%), что соответствует структуре промышленности: металлурги Южного Урала производят около 28% российской стали и проката, 13,5 % стальных труб.

Область осуществляет экспортно-импортные операции со 122 странами мира. Основные партнеры: Казахстан, Иран, Украина, Бельгия, Турция, Италия, Нидерланды.

Правительство Челябинской области рассматривает повышение инвестиционной активности как одно из приоритетных направлений своей деятельности. Одна из задач – привлечение иностранных инвестиций в промышленность, развитие высоких технологий, создание новых предприятий. Следующей важной задачей является необходимость расширять производство экспортной продукции с более высокой степенью обработки, в частности, увеличивать удельный вес машиностроительных изделий в структуре экспорта, что позволит снизить зависимость от мировой конъюнктуры рынка. Уделяется большое внимание расширению экспорта услуг за счет активизации таких его составляющих, как туризм, транспортное обслуживание транзитных перевозок и информационное обеспечение деятельности иностранных предпринимателей, оказание консультативной помощи и обеспечение экономической безопасности внешнеторговой деятельности малых и средних предприятий, выходящих на внешний рынок и не имеющих соответствующего опыта работы.