Промышленность представляет собой многоотраслевой хозяйственный комплекс, в составе которого функционируют предприятия машиностроения, приборостроения, химической, деревообрабатывающей, пищевой, легкой промышленности и др. С переходом на рыночные отношения произошли заметные изменения в структуре промышленного производства. Они связаны с усилением роли местных ресурсов. Выросла за последние 3 года в 4.5 раза доля топливно-энергетического комплекса, в 2.3 раза - мукомольно-крупяной и комбикормовой промышленности, в 1.6 раза - стекольной и промстройматериалов. С другой стороны, снижается в 2.4 раза доля легкой промышленности и в 1.2-1.4 раза доля машиностроения, пищевой, химической и нефтехимической промышленности.

Особое место в экономике республики занимает топливно-энергетический комплекс. Топливная промышленность базируется на добыче нефти и газа из месторождений, найденных на территории Дагестана. Добываемая нефть отличается высоким качеством и поставляется в другие регионы. В настоящее время предполагается строительство в Махачкале нефтеперерабатывающего завода, производительностью 200 тыс. тонн нефти в год. Природный газ идет в основном на удовлетворение внутренних потребностей республики и используется как высококалорийное топливо на промышленных предприятиях, в сельском хозяйстве, для газификации городов и сел. В среднем ежегодно добывается около 400 тыс. тонн нефти и 700 млн. куб.метров газа.

Основную роль в производстве электроэнергии играют гидроэлектростанции. По оценкам специалистов общий потенциал гидроэнергоресурсов Дагестана. составляет 4.4 млрд. квт. Часть их уже освоены: введены в эксплуатацию Чиркейская ГЭС (1 млн. квт.), Миатлинская ГЭС (200 тыс. квт.), Чирюртовская ГЭС (100 тыс.квт.). Завершается строительство Ирганайской ГЭС (800 тыс.квт.).

Лидирующее положение в промышленном комплексе Дагестана занимали машиностроение и металлообработка. На ее долю приходилось 20% промышленно-производственных фондов и около 25% промышленно-производственного персонала. Дагестан производит электросварочное и электротермическое оборудование, приборы и средства автоматизации, радиотовары, сепараторы, центробежные насосы и др. товары широкого потребления. На ее долю приходится около 28% выпускаемой промышленностью республики продукции.

На долю химической промышленности и стройматериалов приходится около 9% промышленной продукции. На химический предприятиях производятся минеральные удобрения, химические волокна, изделия из пластмасс, сажа для резиновой промышленности. Предприятия стройматериалов выпускают строительный пиленный камень, кирпич, керамзитобетонные изделия и др.

Республика производила около 90% стекла Северо-Кавказского промышленного региона. Оно производится на стекольном заводе "Дагестанские Огни", который использует местный кварцевый песок и природный газ и практически не зависит от внешних поставок сырья и топлива. Изготовляется оконное стекло, профильное стекло, облицовочные плиты, сортовая и хрустальная посуда.

Легкая промышленность представлена текстильными, кожевенно-обувными, трикотажными швейными и ковровыми предприятиями. Ведущим предприятием этой отрасли является "Каспийская мануфактура", выпускающая хлопчатобумажные ткани, пряжу и др. прядильно-ткацкие изделия. Налажено производство шерстяной пряжи из местного сырья.

Удельный вес лесной и деревообрабатывающей промышленности в общем объеме производства в Дагестане не превышает 4%, но имеет тенденцию к росту. Деловая древесина и пиломатериалы поступают из различных регионов страны, т.к. республика не располагает собственными ресурсами такого рода. Наиболее крупными предприятиями здесь является мебельная фирма "Каспий".

На долю пищевой промышленности приходится почти 25% всей промышленной продукции Дагестана. Основной специализацией является консервное, винодельческое, рыбодобывающее и рыбоперерабатывающее производства. В настоящее время выпускается около 80 наименований различных консервов в количестве 120-130 млн. условных банок в год. Преобладает производство овощных и фруктовых консервов (90% всей выработки). Широкой известностью пользуются дагестанские вина и коньяки. Достаточно развиты мясная, маслосыродельная, молочная и мукомольная промышленность. Ежегодно республика производит около 7 тыс. т. мяса, около 1 тыс. т. колбасных изделий, 6-7 тыс. т. цельномолочной продукции, свыше 160 тыс. т. хлеба и хлебобулочных изделий.

Обширные морские просторы Каспия, нерестовые русла рек Терек, Сулак, Самур, многочисленные внутренние водоемы достаточно полно обеспечивают сырьем производство различного вида рыбной продукции. Более половины предприятий этой отрасли сосредоточено в Махачкале. Имеются также рыбокомбинаты в поселках Крайновка и Сулак и в других населенных пунктах на побережье Каспийского моря. Все они производили до 40-50 тыс. т. рыбной продукции, но в настоящее время ее объем сократился до 16.6 тыс. т. Наибольшее снижение добычи приходится на осетровых рыб ( до 1.2-1.7 тыс. центнеров в год). Основным видом рыбного сырья (до 95% всего улова) является килька, из которой изготовляют различного вида консервы.

В Дагестане развиты народные промыслы, перерабатывающие местное сырье и отходы отдельных отраслей промышленности. Особое место занимает выделка ковров и ковровых изделий ручной работы, которое выступает в Дагестане как самостоятельная отрасль промышленности. Сейчас в Дагестане более 20 ковровых фабрик в Табасаранском, Хивском, Сулейман-Стальском и др. районах. Они производят в совокупности ежегодно 56 тыс. кв.м. ковров и ковровых изделий.

Большой известностью пользуются и другие виды народных промыслов: производство ювелирных изделий (Кубачи и Гоцатль), гончарной посуды (Балхар), насечки по дереву (Унцукуль) и др.