Родился 2 марта 1952 года.
В 1973 году окончил Высшее политическое училище Министерства внутренних дел СССР.
С 1973 по 1990 год служил во внутренних войсках МВД.
С 1990 по 1993 год - народный депутат РСФСР, Председатель Комитета Верховного Совета Российской Федерации по вопросам обороны и безопасности.
С 1993 по 1998 год на государственной службе: первый заместитель Министра безопасности, директор Федеральной службы контрразведки, директор Федеральной службы безопасности, Министр юстиции, Министр внутренних дел России.
В 1999 году - Первый заместитель Председателя Правительства Российской Федерации - Министр внутренних дел, Председатель Правительства Российской Федерации.
После избрания в декабре 1999 года депутатом Государственной Думы возглавлял Комиссию по борьбе с коррупцией.
19 апреля 2000 года С.В.Степашин назначен Государственной Думой на должность Председателя Счетной палаты Российской Федерации.
4 февраля 2005 года освобожден Государственной Думой от занимаемой должности, а затем вновь назначен Председателем Счетной палаты по представлению Президента Российской Федерации. За это решение проголосовали 376 депутатов при четырех воздержавшихся и отсутствии голосовавших против.
В 2002-2005 гг. - Президент Европейской организации высших органов финансового контроля (ЕВРОСАИ).
С 2007 года - член Управляющего совета Международной организации высших органов финансового контроля (ИНТОСАИ).
В 1981 году окончил Военно-политическую академию, в 2002 году - Финансовую Академию при Правительстве Российской Федерации.
Доктор юридических наук (в 1994 году защитил диссертацию по теме "Теоретико-правовые аспекты обеспечения безопасности Российской Федерации"), профессор. Владеет английским языком.
Государственный советник юстиции Российской Федерации.
Воинское звание - генерал-полковник.
Награжден орденом "За заслуги перед Отечеством" III степени в 2002 году и орденом "За заслуги перед Отечеством" II степени в 2007 году, орденом Мужества, медалями "За отличие в воинской службе" I и II степени, "За отличную службу по охране общественного порядка", Орденом преподобного Серафима Саровского I и II степени, Командор ордена Почетного легиона (Франция), Командор 1 класса ордена Полярной звезды (Швеция) и др.
Женат, есть сын.